Происходил из старинного дворянского рода. Окончил математическое отделение Московского университета. Служба в Костроме и Москве позволила ему во всех подробностях узнать чиновничий быт николаевской эпохи. Выйдя в отставку, жил и работал в имении Раменье Чухломского уезда.
Дебютировал в печати в 1848 году. Известность пришла после повести «Тюфяк» (1850). Автор повестей из жизни дворянско-чиновничьей провинции «Комик», «Богатый жених» (обе 1851), «Фанфарон» (1854), «Виновата ли она?» (1855) и других, комедий «Ипохондрик» (1852) и «Раздел» (1853), рассказов из крестьянской жизни, пьес «Ваал», «Просвещённое время», «Финансовый гений». Первый роман «Боярщина» (1846, опубликован 1858) написан в духе натуральной школы.
В конце 1850-х и начале 1860-х гг. Писемский по своему литературному весу не уступал Толстому и Достоевскому.
Его сочинения переводили на европейские языки и оживлённо обсуждали в «толстых журналах». Самым значительным произведением считается роман «Тысяча душ» (1858) — редкий для русской литературы пример «делового романа», во многом предвещающий эстетику натурализма. В 1863 г. с оглушительным успехом была поставлена трагедия «Горькая судьбина», за которой закрепилась репутация «одной из лучших пьес русской драматургии».
В 1857 - 1860 годах совместно с А.В.Дружининым, в 1860 - 1863 единолично редактировал журнал «Библиотека для чтения». В журнале «Искусства» заведовал литературным и театральным отделами. Последнее крупное произведение Писемского — роман «Взбаламученное море» (1863) — рисует деятельность революционеров как плод дворянской праздности. Последующие сочинения, например, романы «Люди сороковых годов» (1869) и «Масоны» (1880—1881), не имели прежнего успеха.
Одной из причин творческого упадка Писемского было его пристрастие к спиртному.
Однажды в кружке драматургов высказал мысль о том, что именно может создать драматическую актрису.
- Возьмите, - сказал он, - хорошенькую и честную девушку, сведите ее с мерзавцем, который бы ее изрядно потиранил, раза четыре прибил, затем завез куда-нибудь в деревню, верст за двести от города, да и выгнал вон на мороз в рубашке... Вот из такой обязательно выйдет драматическая актриса.
Journal information